【心理專欄】養寵物有助改善心理健康？

自古以來, 人同動物之間存在著千絲萬縷的關係，這可以從物種演化、社會文化、甚至乎心理角度來解釋。

首先「注意力偏差」attentional bias理論指出對比物件, 人類會對動物更有興趣, 因此會投放更多的注意力到動物身上。不少在人類嬰兒以及成年人的研究也發現了這個現象。例如研究發現, 對比死物(玩具), 動物更能吸引人類嬰兒的興趣和注意力。而且對於有社交障礙的兒童，在有動物陪伴的時候, 他們會更加放鬆, 因此會表現出更多的社交行為。另外在變化偵測(change detection paradigm)的實驗, 成年參加者需要去快速觀看不同的照片, 以及指出照片的不同。而實驗發現相比起死物、甚至汽車的圖片，成年人能夠更快地偵測到動物圖片的變化與不同之處。

另外,  生物學家Edward Osborne Wilson提出了「親生命性 (Biophilia Hypothesis)理論, 該理論認為人類有一種原始的慾望和本能，想要了解、接觸自然和動物，並與它們共存。

最後, 人類和動物的相似性, 也能解釋人對動物的喜歡。研究指出，動物的行為模式以及外型跟人類越為相似，人類則越喜歡它們。

人與寵物建立關係的生理與心理機制﹕催產素 (Oxytocin)

科家學認為催產素(愛情或擁抱荷爾蒙)有助促進人和動物建立關係。 催產素是一種哺乳類動物激素, 在母親分娩中及分娩後有催產、催乳作用。另外, 催產素亦有著社會性的作用, 有助人類之間建立關係。例如，大腦會釋放催產素來幫助建立母親和嬰兒之間的聯繫，在成年人中，它也有助於增進伴侶之間的信任和感情（安全感）。

除了人與人之間的互動之外,人與動物互動的過程也會釋放催產素, 促進他們建立關係以及連結。例如, 研究發現，人與狗隻散步5至24分鐘之後，人和狗的大腦都有著更高水平的催產素。此外，與主人和陌生狗隻互動相比，如果主人與其寵物互動時，催產素的水平會更高。所以, 主人與寵物之間獨特的連繫感、感情連結得以被加強。另外, 有些主人會把寵物當子女一樣照顧,給予它們無私的愛和付出。而這種主人與寵物之間的依附關係，有時與父母（待別是母親）與子女之間的依附關係相似。因此，有學者認為，從大腦傳遞物質層面而言，催產素有助於人類與動物( 特別是自己的寵物)建立跨物種關係,甚至是像子女一樣的關係 。 

人類為什麼覺得寵物可愛？

根據奧地利動物行為學家的研究, 人類對幼兒特徵也會有注意力偏差(上文提給及)。人類嬰兒具備特定的外貌特徵，例如較大的頭部比例、圓臉、大而圓的眼睛，以及比例較小的口鼻。這些幼兒特徵(Baby schema) 能迅速吸引人的注意力, 激起人類天生的照護本能、愛意及保護慾。從演化心理學的角度來看，這種機制能顯著提高嬰兒的生存機會。

而人類的注意力偏差亦同樣適用於動物，當我們看到具備相似特徵的動物時，例如有著圓滾滾的臉和眼睛的貓狗，大腦會產生類似的心理反應, 令到我們被它們吸引，並產生喜愛的感覺及保護慾。 

養寵物有助改善心理健康？寵物臨床上的應用

有研究指出養寵物對人類心理健康有正面作用, 有助減輕焦慮及抑鬱症狀。例如透過和寵物互動, 主人能夠把注意力從工作或者煩惱之中轉移過來, 而有寵物的陪伴都也可減低人的孤獨感, 從而改善情緒。在2021年, 一個來自馬來西亞的研究顯示了有養寵物的人士在抗疫對比沒有養寵物的人士有著更佳的心理質素, 覺得自己更有能力克服逆境。

另外, 動物參與心理治療(動物輔助介入療法)也可以改善各年齡層患有情緒問題人士的情緒。有研究指出，在心理治療中加入治療犬的陪伴，有助兒童投入心理治療, 特別是有內化行為障礙 （internalizing disorders） 例如抑鬱、焦慮的兒童。這是因為他們傾向於把情緒隱藏和內化，而動物介入則有助他們敞開心扉，與治療師建立更好的關係和溝通，以及促進情緒表達。

其次, 對於青少年, 研究也顯示動物輔助介入療法帶來很多好處。例如, 動物輔助也能促進青少年的安全感以及對心理治療師的溝通和信任，因此增加了參與心理治療的出席率，甚至減少行為問題。同樣地, 也有研究發現, 長期住院老年患者在接受動物輔助介入治療之後, 抑鬱和焦慮症狀顯著減輕，生活質素也因此提升。

「寵物協助療法之父」的心理學家 Borris Levinson 認為動物輔助介入療法的成效源自於動物的「無條件積極關注/正面回應」。因為和動物相處的時候，它不會批判你，還給 無條件積極關注，讓人覺得放鬆, 被接納和被愛。所以可協助人們解決內在衝突、建立自我價值、提供心理安全感、減少負面感受。

結論

雖然與寵物互動, 相處可以提升心理健康, 但是養寵物，也要考慮自身經濟能力及時間，因為照顧寵物也有機會讓人帶來壓力，例如他生病了要照顧，醫療食物的經濟開支。

養寵物是一個責任同承諾，所以養之前一定要考慮清楚利和弊。

✍🏻撰文：註冊臨床心理學家 梁重皿博士

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